Uno speciale chip monouso dotato di quattro metasuperfici per rilevare la presenza di altrettanti microrganismi responsabili di infezioni sessualmente trasmissibili: è questo il cuore tecnologico del progetto europeo ‘Metacare’, coordinato dal Politecnico di Bari, che punta a sviluppare una nuova piattaforma diagnostica per intercettare la presenza di alcune infezioni urogenitali a trasmissione sessuale. Infezioni come clamidia, gonorrea, uretrite, cervicite e tricomoniasi colpiscono l’apparato genitale a causa di batteri o protozoi e si trasmettono per via sessuale. Molto diffuse a livello globale, specie tra i giovani, spesso non presentano sintomi evidenti.
Proprio questa assenza di sintomi chiari o la sovrapposizione di disturbi simili complica la diagnosi e ritarda cure e accertamenti. Se trascurate, patologie come clamidia e gonorrea rischiano di causare gravi complicanze, tra cui infertilità e infezioni pelviche. L’Organizzazione mondiale della sanità stima oltre un milione di nuovi contagi curabili ogni giorno nella fascia tra i 15 e i 49 anni. Un’emergenza confermata anche dai numeri europei: il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie segnala nell’Unione centinaia di migliaia di casi confermati di clamidia e gonorrea. Anche a Bari, la diffusione delle infezioni a trasmissione sessuale, soprattutto tra i più giovani, segue negli ultimi anni questo trend in ascesa.
Il progetto ‘Metacare’ (Meta-Enhanced Test for Advanced Care), basato su un approccio fortemente interdisciplinare, mira ad applicare le nuove tecnologie che integrano nanofotonica, riconoscimento molecolare, microfluidica, lettura ottica miniaturizzata alla medicina con l’obiettivo di dimostrare diagnosi sicure, rapide e a basso costo, potenzialmente utilizzabili vicino al paziente. Selezionato con un altissimo punteggio, 4,84/5 (eccellente), nell’ambito del bando EIC Pathfinder Open 2026, uno dei bandi più selettivi del programma Horizon Europe 2021-27, dedicato a sostenere la ricerca di frontiera orientata allo sviluppo di tecnologie radicalmente nuove, il progetto vede insieme sei partner di quattro Paesi UE, con il coordinamento italiano del Politecnico di Bari (responsabile scientifico, prof. Francesco Dell’Olio, Dipartimento di Elettrica e dell’Informazione). Il partenariato comprende, oltre al Politecnico di Bari, ICN2 e ISGlobal (Spagna), imec (Belgio), Silicon Austria Labs (Austria), Weatecho, spin-off del Politecnico di bari. Per raggiungere gli obiettivi prefissati, Horizon Europe ha assegnato a ‘Metacare’ un finanziamento di oltre 4,1 milioni di euro per i prossimi 42 mesi.
A spiegare gli obiettivi di ‘Metacare’ è il coordinatore scientifico del progetto, il professore Francesco Dell’Olio: “Puntiamo a sviluppare una nuova piattaforma diagnostica basata sulla luce, capace di rilevare simultaneamente quattro patogeni responsabili di infezioni sessualmente trasmissibili a partire da un campione di urina. Il cuore della tecnologia è un chip con metasuperfici, ossia strutture di dimensioni nanometriche progettate per controllare la luce e renderla estremamente sensibile alla presenza delle molecole da identificare. Clamidia, gonorrea, infezione da Mycoplasma genitalium e tricomoniasi sono i patogeni target che cercheremo dallo stesso campion di urina. La ricerca mira a ottenere una risposta in meno di 30 minuti e comprenderà una validazione su campioni clinici mediante confronto con le metodiche diagnostiche di riferimento attraverso un dimostratore validato in laboratorio, con una verifica su almeno 400 campioni clinici. Il nostro Ateneo guiderà il progetto e le attività di progettazione e validazione ottica delle metasuperfici. Weatecho (lo spin-off), con la guida strategica del CEO Lino Renna e il coordinamento scientifico della Dr. Teresa Natale contribuirà all’ingegnerizzazione delle cartucce e agli aspetti di fabbricabilità”.
